RHODOS: Das große Zugunglück von 1854 (Teil 1)

Jul 15, 2023

Am 27. Oktober 1854 ereignete sich ein paar Meilen westlich von Chatham ein Unfall von so schrecklichem Ausmaß, dass er heute, 169 Jahre später, immer noch als eines der schlimmsten Unfälle in der kanadischen Eisenbahngeschichte gilt.

Das Folgende ist ein Augenzeugenbericht (auszugsweise) von Thomas Meigher, einem Passagier im Great Western Express-Zug (Via Rail) auf seiner unglücklichen Fahrt von Niagara nach Windsor.

„Gestern verließen wir wenige Minuten nach 14 Uhr Niagara Falls mit drei Personenwagen erster und zwei zweiter Klasse, einem Express- und einem Gepäckwagen. Nachdem wir Hamilton verlassen hatten, wurden wir auf der Strecke zwischen Hamilton und London bis etwa Mitternacht von einer Güterlok aufgehalten, die auf der Strecke stand. Mit einer Verspätung von einer Stunde machten wir uns auf den Weg nach London und erreichten es mit etwa sechs Stunden Verspätung. Ungefähr neun Meilen westlich von London platzte der Zylinderkopf des Motors, was uns weitere zwei Stunden verzögerte. Wir fuhren zurück nach London, nahmen einen neuen Motor und machten uns gegen 1 Uhr morgens auf den Weg nach Windsor, und etwa dreizehn Meilen westlich von Chatham, bei den Baptist Creek Flats, gerieten wir mit einer Geschwindigkeit von etwa 20 Meilen pro Stunde in einen Kies Zug aus 15 Waggons rückwärts Richtung Osten: Die Kollision war schrecklich. Unsere Lokomotive wurde komplett nach rechts umgeworfen. Der Schnellzugwagen wurde umgeworfen und zerschmetterte die Personenwagen der ersten und zweiten Klasse in Splitter, zerstörte den nächsten, zerstörte den nächsten Wagen und fuhr ihn in den nächsten Wagen. Die Passagiere im letzten Wagen kamen unverletzt oder mit nur leichten Prellungen davon. Fast die gesamte Ladung (Personen) der Wagen zweiter Klasse wurde getötet oder verwundet, einige vollständig in zwei Teile zerschnitten, andere mit verstümmelten Köpfen und Körpern und ohne Gliedmaßen. Die Schreie und das Stöhnen waren schrecklich. Der Schaffner und die Passagiere unternahmen alle Anstrengungen, um sie zu entlasten, aber trotz aller übermenschlichen Anstrengungen, sie zu entlasten, konnten alle erst mehr als vier Stunden nach der Kollision herausgeholt werden. In den Ruinen wurden haufenweise Tote und Verstümmelte gefunden, die in allen möglichen Winkeln aufgetürmt waren. Ein armer Kerl wurde aus dem Schnellzugwagen gerissen, seine Gliedmaßen hingen aus der Seite, 15 Fuß über dem Boden.“

Die verletzten Personen, fast fünfzig, wurden Stunden nach dem Unfall nach Chatham gebracht.

Sie wurden mit einem aus London beschlagnahmten Zug transportiert und zu verschiedenen Hotels in der Stadt gebracht, da Chatham zu dieser Zeit kein Krankenhaus hatte.

Als der Platz in den Hotels knapp wurde, dienten öffentliche Gebäude und Privathäuser als Übergangsunterkünfte.

Die alten Kasernen im Tecumseh Park wurden auch als Krankenhauseinrichtung genutzt.

Nachdem die Verletzten versorgt worden waren, kehrte der Zug, der die Verletzten vom Unfallort nach Chatham gebracht hatte, nun nach Baptist Creek zurück. An Bord befanden sich Mitglieder einer gerichtsmedizinischen Jury, die sich innerhalb weniger Stunden aus den Reihen der Bürger vor Ort zusammensetzte. Unter ihnen waren Thomas McCrae, AP Salter, Archie McKellar, John Waddell und Wiliam McKenzie Ross.

Als sie in Baptist Creek ankamen, wurde diesen Männern, so standhaft sie auch waren, angesichts des Ortes, der ihnen bevorstand, übel.

Abgetrennte Arme und Beine lagen verstreut über dem Wrack, überall schienen zerschlagene Körper zu liegen. Einige der Toten waren so stark verstümmelt, dass die nächsten Angehörigen sie nicht erkennen konnten und gezwungen waren, sie anhand der Kleidung zu identifizieren, die sie trugen.

Am nächsten Morgen wurden die Leichen zum Bahnhof Great Western in Chatham gebracht, der sich auf der Nordseite der Gleise etwa gegenüber dem heutigen Bahnhof Via befand.

Laut dem verstorbenen William McKenzie Ross (III), Enkel und Namensgeber des Geschworenen, wurden die Leichen, etwas mehr als 50, auf einem keilförmigen Grundstück an der nordöstlichen Kreuzung der Indian Creek Road East und der alten Wegerechte begraben der CSX-Eisenbahn. Dieses Grundstück grenzt an die südwestliche Ecke des heutigen Maple Leaf Cemetery, der damals als Tobin Farm bekannt war.

Die Gerichtsmediziner-Jury stellte in ihren Feststellungen fest, dass der Unfall dadurch verursacht wurde, dass der Schotterzug zu einem Zeitpunkt auf der Strecke war, als er nicht hätte sein dürfen. Es erklärte außerdem, dass der Schaffner des Schotterzuges DW Twitchell und der Lokführer S. Kettlewell für den Unfall verantwortlich seien und sich des Totschlags schuldig gemacht hätten.

Beide Männer wurden inhaftiert, Kettlewell wurde jedoch später freigelassen, da behauptet wurde, er habe nur die Anweisungen von Twitchell befolgt. Dem Lokführer oder Schaffner des Schnellzuges wurde keine Schuld zugeschrieben.

Der Lokführer des Expresszuges war ein Mann namens David Walker, der beschloss, die Great Western Railway zu verlassen und Gastwirt in Chatham zu werden. Später wurde er ein berühmter Hotelier in Toronto. Ich werde Ihnen nächste Woche im zweiten Teil dieser Geschichte mehr über ihn erzählen.

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