Versuchen Sie das nicht zu Hause

Mar 02, 2024

Steve Silberman

Bildnachweis:Michael LewisJoy White und Bob Lazar leiten United Nuclear von ihrem Zuhause in New Mexico aus.

Der erste Das Erschreckende, was Joy White aus ihrem Schlafzimmerfenster sah, war ein Mann, der mit einer M16 auf ihre Tür zu rannte. Whites Ehemann, ein Physiker namens Bob Lazar, war bereits draußen und wurde von ihren bellenden Hunden geweckt. Plötzlich strömten Polizisten und Männer in Tarnanzügen den Weg hinauf und hissten einen Rammbock. „Kommen Sie sofort mit erhobenen Händen heraus, Miss White!“ Einer von ihnen schrie durch ein Megafon, während ein anderer dem Physiker in Unterwäsche Handschellen anlegte. Lazar erinnert sich an diesen Junimorgen im Jahr 2003 und sagt: „Wenn sie erwartet hatten, Osama bin Laden zu finden, hatten sie genug Leute mitgebracht.“

Das Ziel dieser Operation, an der mehr als zwei Dutzend Polizisten und Bundesagenten beteiligt waren, war kein internationaler Terroristenring, sondern das Heimatunternehmen des Paares, United Nuclear Scientific Supplies, ein Versandhaus, das Amateurwissenschaftler, Studenten, Lehrer usw. beliefert Strafverfolgungsfachleute. Von außen sieht der Firmensitz – am Ende einer unbefestigten Straße hoch in den Sandia Mountains östlich von Albuquerque – wie jedes andere Ranchhaus in New Mexico aus, mit drei Hunden, einem Grill und einem SUV in der Einfahrt. Doch nicht jeder Vorstadthaushalt verfügt über einen eigenen Teilchenbeschleuniger. Bei einem Spaziergang durch den Hinterhof kommt etwas zum Vorschein, das wie ein riesiger Van-de-Graaff-Generator aussieht, aus dem ein spiralförmiges Rohr herausragt, auf dem die Schilder VORSICHT: STRAHLUNG angebracht sind. Auf einem Aufkleber am SUV steht: POWERED BY HYDROGEN, während ein anderes Schild am Eingangstor warnt: „TRESPASSERS WILL BE USED FOR SCIENCE EXPERIMENTS.“

Wissenschaftliche Experimente sind das Geschäft von United Nuclear. Die auf der Website des Unternehmens verfügbaren Chemikalien reichen von Ammoniumdichromat (dem Hauptbestandteil des klassischen Science-Fair-Vulkans) bis hin zu Zinkoxidpulver (das UV-Licht absorbiert). Lazar und White verkaufen auch Elemente wie Natrium und Quecksilber, radioaktive Mineralien und geekige Kuriositäten wie Aerogel, einen ultraleichten Schaum, der von der NASA zum Auffangen von Kometenstaub entwickelt wurde. Das Department of Homeland Security kauft die leistungsstarken Infrarot-Taschenlampen des Unternehmens paketweise; Die Jungs von Mythbusters auf dem Discovery Channel haben kürzlich 10 superstarke Neodym-Magnete ergattert. (Diese kommen mit dem ernüchternden Vorbehalt: „Vorsicht – Sie müssen vorausschauend denken, wenn Sie diese Magnete bewegen … Lose Metallgegenstände und andere Magnete können in die Luft fliegen und beträchtliche Entfernungen zurücklegen.“) Feuerwehren in Nevada und Kalifornien schicken Geigerzähler und Uran von United Nuclear Erz zur Ausbildung von Gefahrgutmannschaften.

Der 47-jährige Lazar, ein ehemaliger Mitarbeiter des Los Alamos National Laboratory, strahlt eine jungenhafte Begeisterung für Wissenschaft und technische Geräte aus. White, 50, ist eine ausgebildete Kosmetikerin, die Kräutergesichtsbehandlungen für Hausfrauen vor Ort durchführt und gleichzeitig ihrem Mann bei der Führung des Unternehmens hilft. Als die Beamten feststellten, dass Lazar und White keine körperliche Gefahr darstellten, befreiten sie das Paar von seinen Handschellen und legten einen Durchsuchungsbefehl vor. Die Computer und Geschäftsunterlagen von United Nuclear wurden in einem Transporter abtransportiert.

Bildnachweis: David ClugstonThames & Kosmos vermarktet eines der wenigen Chemie-Sets, die diesen Namen verdienen.

Die Suche wurde von der Consumer Product Safety Commission initiiert, einer Bundesbehörde, die vor allem für die Initiierung von Rückrufen fehlerhafter Kinderbetten und feuergefährdeter Raumheizungen bekannt ist. Die Sorge des CPSC bei United Nuclear galt nicht dem Uran, den Magneten oder dem Hinterhofbeschleuniger. Es waren die Chemikalien – insbesondere Schwefel, Kaliumperchlorat und Aluminiumpulver, die alle zur Herstellung illegaler Feuerwerkskörper verwendet werden können. Die Agentur vermutete, dass Lazar und White so etwas wie Bausätze für die Herstellung von M-80, Kirschbomben und anderen verbotenen Gegenständen verkauften; Solche Kits sind vom CPSC gemäß dem Federal Hazardous Substances Act verboten.

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„Wir sind nicht nur eine Rückrufagentur“, erklärt CPSC-Sprecher Scott Wolfson. „Wir haben unsere Aufmerksamkeit auf die chemischen Bestandteile gerichtet, die bei der Herstellung illegaler Feuerwerkskörper verwendet werden und zu Amputationen und zum Tod führen können.“ Eine Studie der Agentur aus dem Jahr 2004 ergab, dass 2 Prozent der Verletzungen im Zusammenhang mit Feuerwerkskörpern in diesem Jahr durch selbstgemachte oder veränderte Feuerwerkskörper verursacht wurden; Bei den meisten handelte es sich um den unsachgemäßen Umgang mit handelsüblichen Feuerwerkskörpern, Flaschenraketen und Wunderkerzen. Nichtsdestotrotz, sagt Wolfson, „haben wir eine sehr enge Beziehung zum Justizministerium gepflegt und sind im Internet unterwegs, um herauszufinden, wer für diese wichtigen Chemikalien wirbt.“ Feuerwerk ist ein Bereich, in dem wir Menschen ins Gefängnis stecken.“

In den letzten Jahren hat das CPSC eine Reihe von Online-Händlern verfolgt und verlangt, dass die Unternehmen von ihren Kunden den Nachweis verlangen, dass sie über eine Lizenz zur Herstellung von Sprengstoffen verfügen, bevor sie Chemikalien kaufen können, die für deren Herstellung verwendet werden. Viele dieser Verbindungen sind jedoch auch für die Durchführung wissenschaftlicher Experimente äußerst nützlich. Schwefel ist beispielsweise ein Bestandteil von Schwefelwasserstoff, einem wichtigen Hilfsmittel für die chemische Analyse. Kaliumperchlorat und Kaliumnitrat werden in Laboren häufig als Oxidationsmittel verwendet.

Der Krieg des CPSC gegen illegale Feuerwerkskörper ist einer von mehreren Faktoren, die eine abschreckende Wirkung auf die Amateurforschung in der Chemie haben. Nationale Sicherheitsprobleme und Gesetze, die die Produktion von Crystal Meth verhindern sollen, drohen den Heimlabors das Ende zu bereiten. An Schulen schrecken Lehrer aufgrund zunehmender Haftungsbedenken davor zurück, Schülern die Durchführung eigener Experimente zu gestatten. Einige Pädagogen vermuten sogar, dass mangelnde Erfahrung im Chemielabor dazu beiträgt, dass das Interesse junger Menschen an naturwissenschaftlichen Berufen abnimmt.

United Nuclear erhielt seine Computer wenige Tage nach dem Abtransport zurück, und es vergingen drei Jahre, bis Lazar und White erneut von den Behörden hörten. In diesem Frühjahr wurde das Ehepaar wegen Verstoßes gegen das Federal Hazardous Substances Act und des Transports eingeschränkter Chemikalien über Staatsgrenzen hinweg angeklagt. Im Falle einer Verurteilung drohen Lazar und White jeweils eine Höchststrafe von 270 Tagen Gefängnis und eine Geldstrafe von 15.000 US-Dollar.

Bildnachweis: United Nuclear – „Radioaktives Uranerz. Online-Händler wie United Nuclear, die wissenschaftliche Materialien anbieten, werden von den Strafverfolgungsbehörden der Regierung streng überwacht.“

Bildnachweis:United Nuclear – „Digitaler Geigerzähler“

Bildnachweis:United Nuclear – „Phosphoreszierende Farbe“

Bildnachweis:United Nuclear – „Alpha Radioscope“

Der Köder Die Do-it-yourself-Chemie war schon immer das wirksamste Rekrutierungsinstrument, das die Wissenschaft zu bieten hat. Viele Kinder, die von dem Versprechen angezogen wurden, die Garage mit Wolken aus Ammoniumsulfid – der sprichwörtlichen Stinkbombe – zu füllen, schlugen glänzende Karrieren in Mathematik, Biologie, Programmierung und Medizin ein.

Intel-Mitbegründer Gordon Moore löste seinen ersten Boom im Silicon Valley aus, zwei Jahrzehnte bevor er Pionierarbeit bei der Entwicklung integrierter Schaltkreise leistete. Eines Nachmittags im Jahr 1940 kniete der zukünftige Vater der Halbleiterindustrie in der Nähe der Stelle, an der heute die Interstate 280 die Sand Hill Road kreuzt, neben einem Vorrat an selbstgemachtem Dynamit und zündete die Zündschnur an. Er war 11 Jahre alt.

Moores pyrotechnische Abenteuer entstanden aus seinen Experimenten mit dem Chemiebaukasten eines Nachbarn. Er baute einen Schuppen neben dem Haus der Familie in ein Labor um, füllte es mit Chemikalien, die er per Post aus San Francisco bestellt hatte, und füllte eine alte Kommode mit Bechern und Trichtern. Der mittlerweile im Ruhestand befindliche 77-jährige Moore blickt auf seine Tage und Nächte im Schuppen zurück, als er lernte, wie ein Wissenschaftler zu denken und zu arbeiten. „Die Dinge, die ich hergestellt habe, wie zum Beispiel Nitroglycerin, erforderten einiges an Labortechnik“, erinnert er sich. „Ich habe mich auf Sprengstoffe spezialisiert, weil sie Spaß machten, und ich mochte es, Dinge zu tun, die schnell zu Ergebnissen führten.“

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Auch viele von Moores berühmten Kollegen interessierten sich zunächst für die Naturwissenschaften, indem sie zu Hause Experimente durchführten. Nachdem er im Alter von 10 Jahren ein Buch mit dem Titel „The Boy Scientist“ gelesen hatte, verbrachte Vint Cerf – der zu einem der Architekten des Internets wurde – Monate damit, Thermitvulkane in die Luft zu sprengen und Hinterhofraketen abzufeuern. David Packard – der verstorbene Mitbegründer von Hewlett-Packard – wuchs in Colorado auf und erfand neue Rezepte für Schießpulver. Der Neurologe Oliver Sacks schreibt in Uncle Tungsten: Memories of a Chemical Boyhood über seine jugendliche Liebesaffäre mit „Stinks and Bangs“. „Es steht außer Frage, dass Gestank und Knall, Kristalle und Farben Kinder – insbesondere Jungen – zur Naturwissenschaft hingezogen haben“, sagt Roald Hoffmann von der Cornell University, der 1981 den Nobelpreis für Chemie erhielt. „Jetzt besteht das Potenzial für Gestank und Knall wurde gesetzlich abgeschafft.“

Der populärwissenschaftliche Kolumnist Theodore Gray, einer der Stammkunden von United Nuclear, verwendet Kaliumperchlorat, um die Fülle an Energie zu demonstrieren, die in Zucker und Fett gespeichert ist. Er zerkleinert Snickers-Riegel, streut die Schneekristalle hinein und entzündet die Mischung, die in einem Flammenturm explodiert – dieselbe schnelle exotherme Reaktion, die Modellraketen in den Himmel treibt. „Warum kann ich bei Wal-Mart Kisten mit Kugeln und Schwarzpulver kaufen, aber ich kann kein Kaliumperchlorat kaufen, um Wissenschaft zu betreiben, weil es auch zur Herstellung von Sprengstoffen verwendet werden kann?“ er fragt. „Wie viele Menschen werden jedes Jahr bei Extremsportarten oder beim High-School-Football verletzt? Aber erwähnen Sie das Mischen von Chemikalien in Ihrem Heimlabor, und die Menschen haben einen viel niedrigeren Index des akzeptablen Risikos.“

Der Vorstoß, den Zugang zu Chemikalien für Personen ohne akademische oder wissenschaftliche Qualifikation einzuschränken, gewann Mitte der 90er Jahre nach dem Bombenanschlag auf das Bundesgebäude in Oklahoma City an Dynamik. In den Jahren seit dem 11. September haben das Verteidigungsministerium, das FBI und andere Regierungsbehörden Strategien entwickelt, um selbst kleine Käufe potenziell gefährlicher Chemikalien zu verfolgen. „Die Tatsache, dass es Amateure und pensionierte Professoren gibt, die Zugang zu diesen Chemikalien benötigen, ist ein berechtigtes Problem“, räumt Chemieprofessor James Tour von der Rice University ein, der das Pentagon und das Justizministerium beriet, „aber davon gibt es nicht viele.“ Diese Jungs haben die möglichen Gefahren abgewogen.“

Eine Bestimmung im Homeland Security Act von 2002 schreibt Hintergrundüberprüfungen und Lizenzanforderungen für Modellraketen-Enthusiasten vor, mit der Begründung, dass Ammoniumperchlorat-Treibstoff ein Sprengstoff sei; Das Justizministerium argumentierte, dass Terroristen Modellraketen einsetzen könnten, um Verkehrsflugzeuge abzuschießen. Ein in beiden Kammern des Kongresses anhängiger Gesetzentwurf würde das Heimatschutzministerium ermächtigen, den Verkauf von Ammoniumnitrat zu regulieren, einem üblichen Düngemittel, das Timothy McVeigh zur Herstellung der Oklahoma-City-Bombe verwendete. „Endlich haben wir hier die Unterstützung und Ermutigung beider Parteien aus der chemischen Industrie, was wichtig ist, denn wir haben gesehen, was passieren kann, wenn diese Materialien in die falschen Hände geraten“, sagt der US-Repräsentant Curt Weldon (R-Pennsylvania). Sponsoring des Gesetzentwurfs des Repräsentantenhauses. „Im weiteren Verlauf werden wir andere Chemikalien, die reguliert werden sollten, sehr genau unter die Lupe nehmen.“

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Mittlerweile haben mehr als 30 Bundesstaaten Gesetze erlassen, um den Verkauf von Chemikalien und Laborgeräten im Zusammenhang mit der Meth-Produktion einzuschränken, was zu einem Rückgang inländischer Meth-Labore geführt hat, für einen Hobby-Chemiker jedoch die Beschaffung von Vorräten erschreckend gestaltet. In Texas ist es beispielsweise illegal, so einfache Laborgeräte wie Erlenmeyerkolben oder Dreihalsbecher zu kaufen, ohne sich zuvor beim Ministerium für öffentliche Sicherheit des Bundesstaates zu registrieren und zu erklären, dass sie nicht zur Herstellung von Arzneimitteln verwendet werden. Zu den Chemikalien, die die Polizei von Portland, Oregon, online als „häufig mit Meth-Laboren in Verbindung gebracht“ auflistet, gehören wissenschaftlich nützliche Verbindungen wie flüssiges Jod, Isopropylalkohol, Schwefelsäure und Wasserstoffperoxid sowie Chemieglasgeräte und pH-Streifen. Ähnliche Listen erscheinen auf Hunderten von Websites.

„Das für Entdeckungen notwendige Material zu kriminalisieren, ist eines der schlimmsten Dinge, die man in einer freien Gesellschaft tun kann“, sagt Shawn Carlson, MacArthur-Stipendiat von 1999 und Gründer der Society for Amateur Scientists. „In der Mr. Coffee-Maschine, die jeder texanische Gesetzgeber neben seinem Schreibtisch hat, sind drei Gesetzesverstöße eingebaut: ein Filtertrichter, ein Pyrex-Becher und ein Heizelement. Die Gesetze gegen Meth sollten die Herstellung abschrecken und nicht Aktivitäten kriminalisieren, die junge Menschen dazu erziehen, die Wissenschaft zu schätzen.“

Das immer strengere regulatorische Klima hat zu einer Paranoia zwischen jungen Chemikern und ihren potenziellen Mentoren geführt. „Ich erzähle niemandem, was ich zu Hause mache“, schreibt ein anonymer Oberschüler auf Sciencemadness.org, einem Online-Forum für Amateurwissenschaftler. „Viele ignorante Leute an meiner Schule werden einfach Gerüchte über mich verbreiten … Der Lehrer wird davon erfahren und ich werde in rechtliche Schwierigkeiten geraten … Ich habe so viel Glasgeschirr in meinem Haus, da reicht keine Ausrede aus. Also halte ich den Mund.“

Ironischerweise wird ein Schatten des Misstrauens über die heimische Chemie gelegt, in einer Zeit, in der die Beiträge von Amateuren zum Fortschritt der Wissenschaft hoch geschätzt werden. In den letzten Jahren haben Bürgerwissenschaftler Kometen und Supernovae entdeckt und Instrumente zur Messung des Erdmagnetfelds erfunden. Von Experten begutachtete Fachzeitschriften wie „Nature“ begrüßen jetzt Artikel, die von Autodidakten wie Forrest Mims III, der an seinem Heimatobservatorium in Texas Sonnenstürme und atmosphärische Bedingungen untersucht, mitverfasst wurden. Personalcomputer, Digitalkameras und andere Geräte der Unterhaltungselektronik geben Hobbybastlern präzisere Möglichkeiten zur Aufzeichnung und Messung von Phänomenen in die Hand, als sie noch vor wenigen Jahren in High-End-Laboren zur Verfügung standen. Das Internet ist die ultimative Technologie, die es Amateuren ermöglicht, mit ihren Kollegen bei der NASA und anderen Organisationen zusammenzuarbeiten.

Zeitschriften wie Make und Blogs wie Boing Boing übertragen die Hacker-Ethik auf die nicht-virtuelle Welt und machen es für Geeks cool, sich wieder die Hände schmutzig zu machen. Sie bieten Anleitungen für alles, vom Bau eines eigenen Teleskops bis zum Aufbau einer elektronischen Insektenarmee. Do-it-yourself-Robotik-Festivals wie Dorkbot („Menschen machen seltsame Dinge mit Elektrizität“, heißt es auf der Website) finden von Boston nach Bangalore statt.

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Aber die praktische Wiederbelebung lässt die Hausapotheken zurück. Während bei eBay überschüssige Laborgeräte erhältlich sind, unterliegen Chemikalien der Filtersoftware der Website, die den Verkauf von Artikeln verfolgt oder blockiert, die vom US Postal Service, der Drug Enforcement Administration und der Environmental Protection Agency als gefährlich gekennzeichnet sind. „Es gibt nur noch sehr wenige kommerzielle Anbieter, die bereit sind, Chemikalien an Amateure zu verkaufen, weil man befürchtet, dass wir alle Kriminelle und Terroristen sind“, sagt Carlson. „Normale Menschen haben keinen Zugang mehr zu den Dingen, die sie brauchen, um echte Entdeckungen in der Chemie zu machen.“

Die Blütezeit Die Verbreitung von Heimexperimenten in den USA fiel mit dem Aufstieg der Porter Chemical Company zusammen, Hersteller der legendären Chemcraft-Labor-in-a-Box, die genügend Flaschen und Becher enthielten, um mehr als 800 Experimente durchzuführen. Auf dem Höhepunkt seiner Popularität in den 1950er Jahren vergab Porter College-Stipendien, baute seine eigenen Chemikalien ab und war der größte Reagenzglasnutzer in den USA. Das Unternehmen produzierte mehr als eine Million Chemiebaukästen, bevor es in den 1980er Jahren aufgrund zunehmender Haftungsbedenken seine Geschäftstätigkeit aufgab.

Ein Kind, dessen Interesse an Naturwissenschaften durch die Gabe eines Chemiebaukastens geweckt wurde, war Don Herbert, der in den 1950er Jahren als Moderator einer beliebten Fernsehsendung mit dem Titel „Watch Mr. Wizard“ aufwuchs. Mit seinen atemberaubenden Demonstrationen und seiner zurückhaltenden Art im Mittleren Westen gab Mr. Wizard Generationen zukünftiger Wissenschaftler und Lehrer das Selbstvertrauen, Experimente zu Hause durchzuführen. Im Jahr 1999 tat sich der Gründer von Restoration Hardware, Stephen Gordon, mit Renee Whitney, Geschäftsführerin einer Spielzeugfirma namens Wild Goose, zusammen, um zu versuchen, den Chemiebaukasten nachzubauen, den Herbert vor fast 50 Jahren auf den Markt gebracht hatte. „Don war so süß“, erinnert sich Whitney. „Er lud uns zu sich nach Hause ein, um mit ihm und seiner Frau zu Abend zu essen. Dann holte er seinen alten Chemiebaukasten aus der Garage. Es war unglaublich – ein echter Metallschrank, wie ein kleiner Schrank, gefüllt mit Dutzenden lichtbeständigen Flaschen.“

Gordon und Whitney erfuhren bald, dass nur wenige der Gegenstände in Mr. Wizards Schrank in das Produkt aufgenommen werden konnten. „Leider stellten wir fest, dass der Verkauf von mehr als der Hälfte der Chemikalien an Kinder illegal war, weil sie als gefährlich galten“, erklärt Whitney. Als das Mr. Wizard Science Set in den Läden erschien, enthielt es Luftballons, Ton, Superbälle und nur fünf Chemikalien, darunter Wäschestärke, die mit einem bedrohlichen Warnhinweis versehen war: VORSICHTIG HANDHABEN. ES WIRD NICHT ERWARTET, DASS EINE GESUNDHEITSGEFAHR IST.

„Es war nicht wirklich etwas, mit dem man Kindern Chemie beibringen konnte“, räumt Thomas Nikosey ein, Leiter der Mr. Wizard Studios, die sich um die Lizenzierung des 88-jährigen Herbert kümmern.

Kits, die Kindern beibringen, echte Chemie zu betreiben, sind harmlosen Spielzeugen mit wissenschaftlichem Flair gewichen. Auf der Website „Discover This“ verspricht ein typisches Produkt Lektionen zur Herstellung von „Kandiszucker, Superbubbles und Formton … ohne das Haus in die Luft zu sprengen“.

Eines der wenigen Unternehmen, das noch Chemiebaukästen verkauft, die diesen Namen verdienen, ist ein deutsch-amerikanisches Unternehmen namens Thames & Kosmos, das vom ehemaligen Adobe-Softwareentwickler Ted McGuire geführt wird. Das Spitzenkit des Unternehmens, das C3000, ist mit einer vollständigen Ausstattung an Reagenzgläsern, Bechern, Pipetten, Lackmuspapier und mehr als zwei Dutzend nützlichen Verbindungen ausgestattet. Aber selbst dem C3000, der im Einzelhandel für 200 US-Dollar erhältlich ist, liegt eine Einkaufsliste mit Chemikalien bei, die für die Durchführung bestimmter Experimente woanders gekauft werden müssen. „Viele Einzelhändler haben jetzt aus Haftungsgründen Angst davor, einen echten Chemiebaukasten zu führen“, erklärt McGuire. „Das Zeug unter Ihrer Küchenspüle ist weitaus gefährlicher als die Dinge in unseren Kits, aber wenn man etwas mit dem Wort „Chemie“ beschriftet, bekommen die Leute Angst.“

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Die Chemophobie Das hat den Heimgebrauch gedämpft. Wissenschaft hat auch in Amerikas Klassenzimmer Einzug gehalten, wo praktische Labore durch haftungssichere Lehrervorführungen mit der eindeutigen Botschaft „Versuchen Sie das nicht zu Hause“ ersetzt werden. Ein Leitfaden für Lehrer der Klassen 7 bis 12, der 2001 von der American Chemical Society herausgegeben wurde, lässt die Aussicht auf eine Stunde im Labor als voller Gefahren erscheinen: „Jede Chemikalie, ohne Ausnahme, ist gefährlich. Wussten Sie, dass Sauerstoff giftig ist, wenn er in einer Konzentration eingeatmet wird, die etwas über der natürlichen Konzentration in der Luft liegt?“ Mehr als die Hälfte der vorgeschlagenen Experimente in einem Multimedia-Paket für Schulen mit dem Titel „You Be the Chemist“, das 2004 von der Chemical Educational Foundation erstellt wurde, müssen vom Lehrer allein durchgeführt werden, sodass die Schüler Luftballons aufblasen müssen (mit Schutzbrille). Ort) oder beantworten Sie Fragen wie „Wie viele Brezeln können Sie in einer Minute essen?“

„Viele Schulen haben keine Chemielabore mehr“, erklärt CEF-Bildungskoordinatorin Laurel Brent. „Wir möchten Kindern Unterricht geben, der an ihre realen Erfahrungen anknüpft, ohne dass sie sich mit einer Menge seltsamer Chemikalien in Flaschen herumschlagen müssen, die große, lange Namen haben.“

Viele Schüler fühlen sich unwohl, wenn sie in der Schule zum ersten Mal mit echten Verbindungen und Laborgeräten konfrontiert werden. Eine Studie über „Chemieangst“ im Journal of Chemical Education kam im Jahr 2000 zu dem Schluss, dass „das Vorhandensein dieser Angst bei unseren Schülern ein Faktor sein könnte, der zu den insgesamt schlechten Leistungen von Oberstufenschülern in Naturwissenschaften beiträgt.“ (Zu den am häufigsten gemeldeten Befürchtungen gehörten das „Anzünden des Bunsenbrenners“, „Feuer“ und „Chemikalien auf die Haut bekommen“.) Einschränkungen bei der praktischen Erfahrung mit Chemikalien sind „ein Problem, das sich seit 10 oder 15 Jahren entwickelt und auf Haftung und Haftung zurückzuführen ist.“ Sicherheitsbedenken“, sagt John Moore, Chefredakteur des JCE.

„Die Haftungsfragen sind eine Ausrede“, sagt Bassam Shakhashiri, der Autor eines vierbändigen Leitfadens zur Chemie im Klassenzimmer, der seit 36 ​​Jahren an der University of Wisconsin-Madison lehrt. „Kindern wird die Freude genommen, Dinge selbst zu entdecken.“ Verglichen mit Studenten früherer Generationen, sagt er, wirken Studenten, die mit praktischer Naturwissenschaft aufgewachsen sind, passiv: „Sie wollen, dass jemand Dinge für sie erledigt.“ Sogar diejenigen, die Chemie als Haupt- und Doktoranden studieren, sind im Labor nicht so vielseitig, weil ihre Erfahrungen in der Mittel- und Oberschule so begrenzt waren. Das ist eine schreckliche Schande. Durch die Arbeit mit realen Substanzen lernt man, die richtigen Fragen zur physischen Welt zu stellen, was in der Wissenschaft die halbe Miete ist.“

Paradoxerweise schwindet in einer Zeit, in der sich junge Menschen besonders für Technologie begeistern, ihre Begeisterung, etwas über die Wissenschaft dahinter zu lernen. Vor dreißig Jahren lagen die USA bei der Anzahl der in der Altersgruppe der 18- bis 24-Jährigen verliehenen naturwissenschaftlichen und technischen Abschlüsse weltweit an dritter Stelle. Nach Angaben des National Science Board liegt das Land nun auf Platz 17. In einem Bericht aus dem Jahr 2004 mit dem Titel „Trends in International Mathematics and Science Education Study“ wurde festgestellt, dass Viertklässler in den USA im Vergleich zu ihren Mitschülern weltweit zwar auf dem sechsten Platz in den Grundlagenwissenschaften liegen, in der achten Klasse jedoch auf den neunten Platz abgerutscht sind . Aus Sorge, dass Amerika ins Hintertreffen geraten könnte, schlug Präsident Bush dieses Jahr eine „Wettbewerbsfähigkeitsinitiative“ in Höhe von 380 Millionen US-Dollar vor, die die Ausbildung von 70.000 neuen Lehrern für fortgeschrittene Naturwissenschaften und Mathematik verspricht. Wenn Studenten jedoch die Möglichkeit haben, sich für einen AP-Kurs einzuschreiben, haben viele bereits die Botschaft verinnerlicht, dass die Wissenschaft am besten ausgebildeten Fachkräften überlassen werden sollte.

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„Man muss die Fantasie sehr junger Kinder wecken, sonst verliert man sie für immer“, sagt Steve Spangler, ein ehemaliger Schützling von Mr. Wizard, der jetzt Wissenschaftskorrespondent für die NBC-Tochtergesellschaft in Denver ist. „Aber das ist schwierig, wenn Lehrer verpflichtet sind, Essig und Backpulver an der Rezeption abzuholen, weil im Unterricht etwas Schlimmes passieren könnte. Langsam aber sicher werden die Lehrmittel weggenommen, sodass die Schulen am Ende sagen: ‚Beauftragen Sie einen Hochschulprofessor, diese Demonstration durchzuführen, und die Kinder können sich das Streaming-Video ansehen.‘“

Für Bill Nye, den „Science Guy“, der in den 1990er Jahren eine Emmy-preisgekrönte Serie auf PBS moderierte, spiegeln unbegründete Ängste vor Chemikalien und Heimexperimenten ein Misstrauen gegenüber wissenschaftlichem Fachwissen wider, das sich in der Gesellschaft insgesamt durchsetzt. „Menschen, die Meth herstellen wollen, werden Wege finden, dies ohne Erlenmeyerkolben zu erreichen. Aber die Erziehung einer Generation technisch inkompetenter Menschen ist ein Rezept für eine Katastrophe.“

Sicherstellen Da die Tradition der heimischen Chemie fortbesteht, gründen selbsternannte „verrückte Wissenschaftler“ auf Websites wie Sciencemadness, Readyly Available Chemicals und International Order of Nitrogen eine Untergrundforschung. Dort geben erfahrene Experimentatoren, Neulinge und Kenner verbotener Moleküle in angenehmer Anonymität Tipps zur Suche nach alternativen Quellen für Chemikalien und Laborgeräte.

Laut Matthew Ernst, dem 25-jährigen Moderator von Sciencemadness, liegt der Schlüssel zur Arbeit als Do-it-yourself-Chemiker darin, zu erkennen, wie viele nützliche Chemikalien immer noch als Haushaltsprodukte oder als Artikel für spezielle Nischen erhältlich sind. Silbernitrat zum Beispiel ist in Töpfergeschäften erhältlich und verleiht Raku-Glasuren einen unheimlichen Glanz. „Amateurchemiker werden zu zwanghaften Etikettenlesern“, sagt Ernst. „Viele Verbindungen sind verfügbar, wenn der Chemiker bereit ist, seine Einkäufe zwischen dem Farbengeschäft, dem Baumarkt, dem Keramiklieferanten, dem Gartencenter, dem Schweißlieferanten, dem Futtermittelgeschäft und dem Metallrecycler aufzuteilen.“

Vergriffene Texte wie „Practical Organic Chemistry“ von Julius B. Cohen aus dem Jahr 1910 werden in Filesharing-Netzwerken und im Internet Archive wieder in PDF-Form verfügbar gemacht. Um stigmatisierte chemische Wege zu umgehen, lassen Heimexperimentatoren die Methoden des 19. Jahrhunderts zur Synthese von Reagenzien von Grund auf wieder aufleben. Shawn Carlson von der Society for Amateur Scientists nennt dies „die Umarmung von Opas Chemie“.

Carlsons Gruppe fungiert für ihre fast 2.000 Mitglieder als virtuelle Genossenschaft, indem sie kleine Einkäufe legaler Chemikalien und Ausrüstung ermöglicht. Die Gruppe startet außerdem ein ehrgeiziges nationales Programm namens Labrats, um der nächsten Generation von Forschern Mentoring zu bieten, indem Studenten mit arbeitenden Wissenschaftlern zusammengebracht werden.

Als Vater von drei kleinen Kindern versteht Carlson die Sicherheitsbedenken der Eltern. Aber er ist davon überzeugt, dass die Begeisterung für das Risiko schon immer ein wichtiger Faktor war, um das Interesse von Kindern an Naturwissenschaften zu wecken, und dass er aktiv gefördert werden sollte – und gleichzeitig die physischen Gefahren auf ein Minimum zu reduzieren. „Wir können die meisten tatsächlichen Gefahren beseitigen, aber es ist wichtig, dass wir die Gefahrenwahrnehmung in der Wissenschaft bewahren“, sagt er. „Wenn ich Experimente mit meinen eigenen Kindern durchführe, lasse ich sie gerne glauben, dass ihnen etwas passieren könnte, wenn sie nicht aufpassen. Es fügt das zusätzliche Element hinzu: „Mein Schicksal liegt in meinen Händen – aber wenn ich es richtig mache, wird alles gut.“

Im März bauten Bob Lazar und Joy White auf einer Lichtung hinter ihrem Haus ein neues zweistöckiges Haus für United Nuclear, stellten drei Assistenten ein und überstanden einen nervenaufreibenden Mangel an Aerogel, nachdem Boing Boing einen Link gepostet hatte. Dann traf die Nachricht ein, dass das Justizministerium gegen sie Anklage erhoben hatte, und sie riefen ihren Anwalt an, um mit der Planung ihrer Verteidigung zu beginnen.

„Kinder lesen über die großen Wissenschaftler und ihre Entdeckungen im Laufe der Geschichte und staunen, dass Menschen diese Dinge einst getan haben“, sagt Lazar. „Aber sie staunen ein bisschen zu sehr. Wenn man wissenschaftsbegeisterten Kindern Chemikalien und Laborgeräte wegnimmt, ist das so, als würde man einem Kind, das einmal Künstler werden könnte, Buntstifte und Farben wegnehmen.“

Mitwirkender Redakteur Steve Silberman ([email protected]*) schrieb in Ausgabe 14.01 über die fMRT-Lügenerkennung.*Feature:

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